Contaminación atmosférica 

Se entiende por contaminación atmosférica a la
presencia en la atmósfera de sustancias en una cantidad
que implique molestias o riesgo para la salud de las
personas y de los demás seres vivos, vienen de
cualquier naturaleza, así como que puedan atacar a
distintos materiales, reducir la visibilidad o producir
olores desagradables. El nombre de la contaminación
atmosférica se aplica por lo general a las alteraciones
que tienen efectos perniciosos en los seres vivos y los
elementos materiales, y no a otras alteraciones inocuas.
Los principales mecanismos de contaminación
atmosférica son los procesos industriales que implican
combustión, tanto en industrias como en automóviles y
calefacciones residenciales, que generan dióxido y
monóxido de carbono, óxidos de nitrógeno y azufre,
entre otros contaminantes. Igualmente, algunas
industrias emiten gases nocivos en sus procesos
productivos, como cloro o hidrocarburos que no han
realizado combustión completa.
La contaminación atmosférica puede tener carácter
local, cuando los efectos ligados al foco se sufren en las
inmediaciones del mismo, o planetario, cuando por las
características del contaminante, se ve afectado el
equilibrio del planeta y zonas alejadas a las que
contienen los focos emisores.
Principales tipos de contaminantes del aire
Emisión de dióxido de carbono, por país, en millones de toneladas.
• Contaminantes gaseosos: en
ambientes exteriores e interiores los
vapores y contaminantes gaseosos
aparece en diferentes
concentraciones. Los contaminantes
gaseosos más comunes son el
dióxido de carbono, el monóxido de
carbono, los hidrocarburos, los
óxidos de nitrógeno, los óxidos de
azufre y el ozono. Diferentes
fuentes producen estos compuestos químicos pero la principal fuente artificial es la quema de combustible fósil.
La contaminación del aire interior es producida por el consumo de tabaco, el uso de ciertos materiales de
construcción, productos de limpieza y muebles del hogar. Los contaminantes gaseosos del aire provienen de
volcanes, e industrias. El tipo más comúnmente reconocido de contaminación del aire es la niebla tóxica (smog).
La niebla tóxica generalmente se refiere a una condición producida por la acción de la luz solar sobre los gases de
escape de automotores y fábricas.
Gases contaminantes de la atmósfera
CFC
Desde los años 1960, se ha demostrado que los clorofluorocarbonos (CFC, también llamados "freones") tienen
efectos potencialmente negativos: contribuyen de manera muy importante a la destrucción de la capa de ozono en la
estratosfera, así como a incrementar el efecto invernadero. El protocolo de Montreal puso fin a la producción de la
gran mayoría de estos productos.
• Utilizados en los sistemas de refrigeración y de climatización por su fuerte poder conductor, son liberados a la
atmósfera en el momento de la destrucción de los aparatos viejos.
• Utilizados como repelente en los aerosoles, una parte se libera en cada utilización. Los aerosoles utilizan de
ahora en adelante otros gases sustitutivos, como el CO2.
Monóxido de carbono
Es uno de los productos de la combustión incompleta. Es peligroso para las personas y los animales, puesto que se
fija en la hemoglobina de la sangre, impidiendo el transporte de oxígeno en el organismo. Además, es inodoro, y a la
hora de sentir un ligero dolor de cabeza ya es demasiado tarde. Se diluye muy fácilmente en el aire ambiental, pero
en un medio cerrado, su concentración lo hace muy tóxico, incluso mortal. Cada año, aparecen varios casos de
intoxicación mortal, a causa de aparatos de combustión puestos en funcionamiento en una habitación mal ventilada.
Contaminación atmosférica 3
Los motores de combustión interna de los automóviles emiten monóxido de carbono a la atmósfera por lo que en las
áreas muy urbanizadas tiende a haber una concentración excesiva de este gas hasta llegar a concentraciones de
50-100 ppm, tasas que son peligrosas para la salud de las personas.
Dióxido de carbono
La concentración de CO2 en la atmósfera está aumentando de forma constante debido al uso de carburantes fósiles
como fuente de energía y es teóricamente posible demostrar que este hecho es el causante de producir un
incremento de la temperatura de la Tierra - efecto invernadero-

 La amplitud con que este efecto puede cambiar el
clima mundial depende de los datos empleados en un modelo teórico, de manera que hay modelos que predicen
cambios rápidos y desastrosos del clima y otros que señalan efectos climáticos limitados. La reducción de las
emisiones de CO2 a la atmósfera permitiría que el ciclo total del carbono alcanzara el equilibrio a través de los
grandes sumideros de carbono como son el océano profundo y los sedimentos.
Monóxido de nitrógeno
También llamado óxido de nitrógeno (II) es un gas incoloro y poco soluble en agua que se produce por la quema de
combustibles fósiles en el transporte y la industria. Se oxida muy rápidamente convirtiéndose en dióxido de
nitrógeno, NO2
, y posteriormente en ácido nítrico, HNO3
, produciendo así lluvia ácida.
Dióxido de azufre
La principal fuente de emisión de dióxido de azufre a la atmósfera es la combustión del carbón que contiene azufre.
El SO2 resultante de la combustión del azufre se oxida y forma ácido sulfúrico, H2
SO4 un componente de la llamada
lluvia ácida que es nocivo para las plantas, provocando manchas allí donde las gotitas del ácido han contactado con
las hojas.[2]
SO2 + H2
O = H2
SO4
La lluvia ácida se forma cuando la humedad en el aire se combina con el óxido de nitrógeno o el dióxido de azufre
emitido por fábricas, centrales eléctricas y automotores que queman carbón o aceite. Esta combinación química de
gases con el vapor de agua forma el ácido sulfúrico y los ácidos nítricos, sustancias que caen en el suelo en forma de
precipitación o lluvia ácida. Los contaminantes que pueden formar la lluvia ácida pueden recorrer grandes distancias,
y los vientos los trasladan miles de kilómetros antes de precipitarse con el rocío, la llovizna, o lluvia, el granizo, la
nieve o la niebla normales del lugar, que se vuelven ácidos al combinarse con dichos gases residuales.
El SO2 también ataca a los materiales de construcción que suelen estar formados por minerales carbonatados, como
la piedra caliza o el mármol, formando sustancias solubles en el agua y afectando a la integridad y la vida de los
edificios o esculturas.
Metano
El metano, CH4
, es un gas que se forma cuando la materia orgánica se descompone en condiciones en que hay
escasez de oxígeno; esto es lo que ocurre en las ciénagas, en los pantanos y en los arrozales de los países húmedos
tropicales. También se produce en los procesos de la digestión y defecación de los animales herbívoros.
El metano es un gas de efecto invernadero que contribuye al calentamiento global del planeta Tierra ya que aumenta
la capacidad de retención del calor por la atmósfera.
Contaminación atmosférica 4
Ozono
El ozono O3 es un constituyente natural de la atmósfera, pero cuando su concentración es superior a la normal se
considera como un gas contaminante.
Su concentración a nivel del mar, puede oscilar alrededor de 0,01 mg kg-1. Cuando la contaminación debida a los
gases de escape de los automóviles es elevada y la radiación solar es intensa, el nivel de ozono aumenta y puede
llegar hasta 0,1 kg-1
.
Las plantas pueden ser afectadas en su desarrollo por concentraciones pequeñas de ozono. El hombre también resulta
afectado por el ozono a concentraciones entre 0,05 y 0,1 mg kg-1, causándole irritación de las fosas nasales y
garganta, así como sequedad de las mucosas de las vías respiratorias superiores